平阳城老城巷沿坡蜿蜒而下，与老城巷上段迥然，怀钰凝眸四顾，愕然难掩。
原这老城巷上半段的人家尚可勉力营生，及至坡底，唯余蓬户桑枢栉风沐雨，户户门前荒草萋萋，穷途末路之境，怀钰抚墙驻足，心下大惑不解，都城为何会是此等颓垣败瓦。
骤雨倾袭，怀钰青丝与衣襟早已湿透，周遭人家皆披蓑戴笠，于院中不停地忙碌琐事。
怀钰这身衣裳经雨水浸染黯淡无光，旁人看着只会更觉着她狼狈不堪，旁边院子转出一位大娘，将一领蓑衣塞入怀钰怀中，“姑娘进来避避寒雨罢。”
未待怀钰回神，那大娘便携着怀钰手腕踏入自家院子，院角木扉吱呀作响，约莫金钗之年的姑娘正冒雨往屋内搬柴，粗布衣襟沾着草屑，稚嫩肩头压着半人高的柴捆，落入怀钰心中涌起一股酸涩之意，指尖无意识攥紧了蓑衣。
“姑娘怎的冒雨独行？此处不甚安生，待雨歇了你还是赶些回家去罢。”大娘给掇了只斑驳木杌递给怀钰，好心劝道。
萍水相逢毕竟生分，怀钰没有反驳只垂眸颔首，那杌子结着经年的黑黄垢腻，怀钰没有坐，站在屋檐下也不敢挪步，檐角水珠溅落处，满院禽畜秽物经雨水沤泡，腥臊味愈盛。
屋内传来阵阵婴孩啼啼泣声，大娘将湿柴掷于灶前，推开斑驳堂门，只见草席上坐着一羸弱妇人，怀抱襁褓婴孩轻声哄着。
“娘，这孩子，一直啼哭不止。”妇人愁容惨淡，咬破指尖凑至婴孩唇畔。
怀钰步履稍稍向后一退，险些滑倒，幸而扶住一旁的柴捆，这般光景，不由忆及十载前边城饿殍塞道，垂死妇人以血哺儿的惨状。
怀钰轻叩腰间锦袋掂了掂，略整心绪后缓步入内，及至草席前屈膝半跪，见襁褓婴孩正衔着妇人指尖。
“娘，这位是……？”那妇人将婴孩往怀中紧了紧。
“我适才见这姑娘冒雨独行，近来老城巷颇不太平，我便让她进来暂避了。”大娘拨亮油灯，昏黄光影摇曳于怀钰眉间。
怀钰抬首见妇人面露忧色与戒备，心下洞明，大抵是忧心陌客耗了家中存粮，强扯出一抹浅笑，“为何以血喂他？”平阳并非泸江烽火连天之地，亦非北境与边城，何以有人家沦落至此。
怀钰看着杂物横陈的厅堂，只见角落隅立着谷瓮，一侧还有些晒干的菘芥，不似因饥馑喂不起婴孩的人家。
“姑娘不用看了，那谷瓮见底的。”妇人怜爱地瞧着怀中婴孩，“羹汤没有油水，我乳水枯涸，他才四月大，不如此，难道活生生将他饿死不成？”
后知后觉，怀钰这才发现满屋不见男丁，方才在院中拾掇湿柴的姑娘进内解了蓑衣摘下竹笠，掸落身上的雨珠，斜睨怀钰，“我大哥被官衙强征了兵役，家里只余老母、寡嫂与我，日子岂能鲜亮？”
祸不单行，院外三名虎背熊腰的穿着衙衣的壮汉踹门而入，为首的进来便持着一口粗犷的嗓音：“张大娘，该清账了罢？”
大娘急急将未嫁的女儿与怀钰并推入内屋，反手阖紧屋门，独自留在外与他们周璇。
怀钰透过窗棂窥视外间，低声问身侧的姑娘：“青黄不接，官衙怎会于此时来催科？朝廷明令秋收方行赋敛，岁末始收官粮。”
“你到底是不是我们这下城人士？”听怀钰言语文气，姑娘上下打量她，压低声线，“霪雨时节上哪儿寻收成？没有收成便没有银两，不贷印子钱，我们只有饿死这一条路。”
印子钱于平阳城内本属违禁，怀钰闻言心头剧震，她还以为宋辑宁素日有多威风，竟镇不住自己脚下的都城，下城虽颓败，终究处于主城，距朱雀门仅二里之遥。
又闻姑娘哽咽难言：“若非先帝偏宠权贵，我们家怎会沦落到这地步，大哥舍命投军……”说着泪珠儿簌簌滚落，正欲拭泪，便见怀钰推门而出，“你做什么去？你快回来！”
“没钱？”为首的汉子抬脚将大娘搡倒在地，“没钱你当初怎么敢画押借贷的？”
“爷，您这息钱……”大娘伏在泥泞里连连叩首，“这般凶悍，我剜肉剔骨，也难筹得还完啊。”
怀钰抓了把房岩上的湿泥，胡乱抹在面上，嗓音刻意压得粗粝：“她欠你多少银钱？”
大娘慌忙挣起身子，将她往屋内推搡：“你别出来啊。”声音透着焦灼。
怀钰久居边城，自是知晓大娘忧惧什么，昔年兵燹四起时，强掳民女、劫掠放火皆是家常便饭。
“多少？”为首的壮汉不屑的看向怀钰，“五十两。”说着忽地欺身上前，“怎么？你要替她还了？”浑浊酒气随话音喷在怀钰面颊上。
怀钰嫌恶的后退数步，袖下指节捏得泛白，强抑心头怒意，若非此时不宜惹事引人注意，她绝不会让他活着走。
大娘瘫坐在地，颤声嗫嚅：“这，我这拖了……怎的五十两，便是将我这把老骨头碾碎，也凑不出……”
五十两足兑五百石米，寻常五口人家三年用度，敢于平阳城这般嚣张的人，背后必是有权贵为倚仗，息事宁人，早拿到符令为好，怀钰取出方才出来时藏于袖中的五两，扬手掷出，“余下的，明日来一并给你。”
大娘急忙攥住怀钰的手臂，“使不得啊姑娘！”“
壮汉抬手稳稳接住，狐疑的看着她，觑着檐外渐密的雨，撂下狠话：“明日若凑不齐，管教你梁倾柱折，片瓦无存。”言罢甩袖转身，另外二人立时簇拥着他消失在雨幕里。
大娘颤巍巍倚着门框，“姑娘，你我平白无故，这泼天的债银！他明日来，我们也给不出这么多的，便是我那三间草舍全数典了，也抵不过零头啊。”
怀钰托住她臂弯将她扶进屋内，“这般强梁行径，他们这些人一直如此么？”
“而今，其实较之往昔已算收敛许多。”大娘悲怆摇首嗟叹，“一年之前，这些行径更甚，我那苦命的大女儿，便是教他们强掳了去，上告无门。”大娘语渐不成声。
闻得“一年之前”四字，彼时正值宋安当朝，怀钰心头突跳，难道朝臣们所言的宋安竟非虚言，可她记忆中的宋安，分明是素来礼贤下士，谦和儒雅，温文如玉。
“纵使真的给了他们五十两，他们也会寻旁的理由另生事端索要银钱。”妇人垂首凝着怀中婴孩，“我们以前捐杂税盘剥岂在少数，甚么平安钱、洒扫例银。”
典当所得那些银钱，她为着自己是千万动不得的，想来这等人家，是不会用大额银钱，念及傅霓旌给她的盘缠应该够她行路，怀钰遂将锦袋递给大娘。
大娘触着锦袋的质感，揉了揉知晓里面装的，赶忙塞还怀钰，“平白无故的，我怎么能要你的东西。”
怀钰轻叹：“去大理寺上告，他们会管的。”再不济还有登闻鼓，鸣鼓必审。
而今太平气象不过表面，怀钰还是过于天真，大娘摇了摇首，“那厮可是右仆射的侄郎，没用的。”
怀钰长息一声，自知反累及这户人家，方才既已亲口允诺明日归还，平白教人作难，“方才说了明天要还，你明天给不出，你与你女儿，于这母女二人，还能如何？”怀钰塞回她怀中，“拿着吧，权作我给你买块出城符令的。”
“你要出城符令作甚？”姑娘遽然作色，“这东西怎能随便给人。”她素来憎恶这等挟恩图报之辈。
大娘急斥，“你闭嘴！”
随即携着怀钰的手行至斑驳木柜前，将符令轻按于怀钰掌中，“萍水相逢，姑娘何苦这般相助。”
怀钰无奈一笑，“我原非有意相助，本是……”
“姑娘不必与我解释。”大娘颤巍巍截断话头，“我明白的，这世道，谁不想寻条活路，我明白的。”褶皱纵横的眼角泛起悲悯，符令不慎丢失，又想逃出城，寻点旁门左道无可厚非。
怀钰得了所求之物，自是急着要离开，檐下炊烟袅袅升腾，婉拒了大娘留饭。
待怀钰离开，“阿娘！”姑娘面露不满，“阿娘且看她十指纤腻，肤如凝脂，一看便不是贫寒人家的女儿，这般显贵偏来诓咱们的符令！达官显贵果真最是讨厌！”
“这姑娘帮了我们，当感念其德。”大娘没好气地拧眉，“让你拿这符令光明正大的去卖你敢么？纵是卖也卖不出这袋里这么多来？”至多不过卖得四五两，怀钰所赠的一袋银钱，可全是整锭。
一整银锭便是五十两，除却还印子钱那五十两，余的够阖家度日数载，大娘将锦袋递给她，“还不速去给你嫂嫂弄些吃食回来？”
怀钰忆及自身常年逐奢靡之风，心下愧怍陡生，沿途返回所见景致好似倏尔晦暗难辨，衰柳垂烟，颓檐滴露，她只觉摧心剖肝。
怀钰神思恍惚，都城不该这般情况的，这不是她当初与宋安所言期盼的晏和之景，堂堂右仆射，包庇纵容亲眷横行无忌，难道朝中无清廉臣子弹劾的么？
右仆射乃傅丞，高祖末年废丞相一职，百官之首即为左、右仆射，代行丞相辅政之权。
红竹瞧着怀钰面如死灰而归，急忙起身疾步上前搀住她臂弯，“主子这是怎的了？”
“不妨事。”怀钰看向她，唇角强牵笑意。
走至青骢旁，卸下青布包袱放于地面，择了块嶙峋巨石，换上另一件短褐，指节发力“刺啦”一声将青布撕作两幅，分铺于地，将银两一分为二分置其间。
怀钰将半幅青布裹着银钱，走至红竹身前塞入她怀中，“你走罢。”
“往何处去？”红竹惑然，“属下肯定是跟着主子走的。”
怀钰唇角轻扬，摇首，“你我分道扬镳。”
红竹尚在怔忡间，见怀钰解下青骢缰绳，牵至她身前，将缰绳置于她掌心，“我上回不是说了么。”她会还她自由身，性命从不属于任何人，永远是自己的。
红竹怔然望着怀钰渐行渐远的背影，忽而双膝一软跪倒，不可置信道：“主子是要逐我走？”
“你那纸契书，其实早前拿到之后我便已焚烧，你不必担心我往后以此挟你的性命，迫你替我做事。”怀钰驻足回望，认真解释。
“主子！”红竹檀口微张，眸中水雾渐起，她在乎的那纸契书，若无怀钰相救，她早已丢却性命，或许是她心中过于高看自己，她已是将怀钰视作至亲。
红竹忍痛牵着青骢趋随，颤声道：“主子孤身实是危险，还是让属下随侍左右罢？”
“不必跟来了。”怀钰摇首，“你自在身，非仆，何须相随？前路迢迢，往后善自
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