次日晨起，静言还在昏睡，静堂解开衣物细细看去，只余昨夜发狠抓下的紫癜，此时已颗颗粒粒地缩小了，便定下了心，换上新的宫装。
静言起时，被满宫的醋炭味儿熏得连打喷嚏，问道：“这是怎么了？”
“没什么，”静堂用着早饭，囫囵道：“就是想着姐姐在孕中，一切都要打扫干净，怎么了，这味道姐姐不喜欢？”
静言起身到梳妆台前，又打了个喷嚏：“就你主意多，想一出是一出。”
静堂没说什么，只悄悄去看自己的手腕。
散朝后，祝钦云于颐政殿中同严忍冬和陶然另开小会，祝钦云丢下一本奏折，问严忍冬：“你昨日去哪了？”
严忍冬颔首：“禀陛下，昨日臣腹痛难忍，身体实在支持不住，便回府休养了。”
“是吗，”他并不抬头，又丢下一本奏折。
严忍冬拿眼睛去看陶然，陶然道：“陛下，昨日微臣同严大人一起过来，大人的确腹痛，站了不到半刻便症状严重。”
又朝严忍冬道：“严大人，昨夜我已禀明陛下。”
“罢了，”祝钦云道，“昨夜朕已和陶卿聊过，季阳此刻在西域，静贵人来秉，说他肯做朝中内应，以图收复西域。”
严忍冬警惕起来，皱眉疑道：“什么？”
陶然行礼：“陛下，依前之言，朝廷虽是可出重兵，依屯田制羌之法多路挺进西域，但京中内外不安，中原多地不能没有重兵镇守，西域山峦连嶂，地势复杂，陛下若早拿定注意出兵也不会时至今日。微臣想，此计虽险，或可一试。”
祝钦云道：“西域探子密保，左棠已着手重开驿道，关口设了互市，茶布盐铁交易无阻。他写了表文于朕——”
语罢，祝钦云将一份羊皮卷丢与二人。
严忍冬抱住，将羊皮卷展开半尺，朗声念道：“左棠大汗率西域三十六部共议，望与天朝约为藩属之邦，永奉正朔而不内附——”
他有些惊讶，和陶然互视一眼，声音沉了沉：“无需遣送质子，亦不必驻军镇守，唯求以玉门关为界，开互市之途。”
“乐舞胡旋、和田美玉、汗血宝马，波斯道上转输的琉璃、安息香、胡麻籽油，此后皆可沿敦煌商道直入京都。天朝蜀锦吴绫、建州茶砖、宣州笔墨、泉州瓷器，亦能经骆驼队运往葱岭以西，直至大秦国界。”
“大秦国？”严忍冬皱眉，“他左棠连国号都立好了。”
祝钦云闭目，严忍冬继续念道：“西域商队过玉门关不征关税，天朝货船至蒲昌海亦免市舶钱，唯每年冬至，三十六部会将天山长绒棉、高昌葡萄酒、轮台冶精铁，连同年税银十万两，随表文一同奉入京都。”
他把那羊皮卷合起来，气道 ：“荒唐！”
“朕何尝不觉得荒唐，”祝钦云捏目，“西域乃国之重镇，朕不会放手。”
严忍冬将羊皮卷递与陶然，祝钦云默道：“陶卿，西域井治盛安，你那王道教化之法怕是不管用了。”
陶然何尝不知道无用，只是他要为静言的复宠之计铺路，有些话就不得不反着说。
“陛下，”严忍冬问，“那季氏叛贼如何与宫中妃嫔取得联系，既有了联系，为何不赴京投诚？这其中种种，难道不诡异吗？”
陶然道：“静贵人的意思，是宫中收到暗箭，微臣看过，那箭囊内的皮纸与此羊皮卷同源，想来却是西域之物。至于为何不孤身赴京，严大人，他父亲以叛国罪论处，既是有为父负罪，曲线救国之意，又何敢孤身入京？”
“陶大人，”严忍冬皱眉，“你似乎对叛贼很有同情之心啊。”
陶然气憋，只正身对祝钦云道：“臣拳拳之心全在为国为民，此中种种，不过有话实说，还请陛下明鉴。”
祝钦云不置可否，只道：“若季阳投诚之心不假，那他有朝一日夺了这大秦国的主君之位......”
“陛下，”严忍冬抱拳，“此事绝不可赌，若他夺了主君之位，安敢担保会带国投诚？西域天高地远，自做了藩王岂不乐得逍遥？再者，季阳所代旧臣功勋连根拔起，余党未免结成江湖势力，对朝中虎视眈眈。若季阳在西域自立，何愁余党不奔赴投诚，届时卷土重来，于朝中而言，才是更大的隐患。”
祝钦云点头，闭目问道：“这样说来，严卿是主战了？”
严忍冬还未回答，只见宦官来报，赵归零有急事求见。宣进殿中后，赵归零跪拜急道：“陛下，不好了，昨日那厮......那自称敦睦亲王之子的人，今日又于棋盘街施粥布菜了去，不仅如此，他还...还......”
“还什么？”
“还大肆宣扬新国道，说是，说是天下之理，主权在民。”
“什么？”祝钦云惊道，一拍几案，站起来怒问：“谁叫他出宫的？”
赵归零不敢回话，只拿眼神去瞟严忍冬。
严忍冬也不知道，只能垂首行礼，祝钦云拍案：“瞧瞧你带的禁军！连个人都看不住！”
棋盘街上，祝长风果真又换上了青衫布鞋，站在京都最大的勾栏瓦舍，说起了诨话。他惊堂木一拍，声线如松间泉鸣：
“列位都知道，我此行刚到京城。路过潼关的时候，流民遍布，有一老卒倚着断了的军旗吃着观音土，肚子涨了老大。”
他深叹一口，眼底有些泪意：“我蹲下来问他，何苦为卖命，他说朝中要开疆拓土，我们没有选择。在陈州遇见另一个逃荒老妇人，怀中襁褓装着整包的树皮和野根，她说官府要充饷，自己没有吃的，只能背井离乡。”
“自新朝建国，北边的兵戈没断过，南边的赋税没轻过，大家去城头看看那告示，像杨花似的往下飘，漏了底的米缸若是再打仗，就有如守粮者只知把米往外舀，不知把米往里填，我倒要替大家问一句！这万里河山，究竟是他朝廷的私产，还是咱们百姓的身价？”
“好！”看客听得专注，语罢连声鼓掌，胸中似有万丈激情。
“孔孟老夫子都以民为贵，这头一宗要长出的新枝便叫‘民有其国’！从前大禹治水，划定九州给百姓耕
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