二月中旬，吴悦从宫中返回久违的锦绣巷家中。她不仅带回不少赏赐的金银珠宝，身后还跟着两个小跟班。一个是李宪，另一个竟是柳影声。能将宫中内人带出宫常驻，且还是曹皇后亲自下的懿旨，众人纷纷感叹这待遇非同一般，足见宫中贵人对她的眷顾。
此时，距离兄长吴夏参加礼部会试已不足一月。而石介早已携妻带子前往惠州赴任。
全家本应为吴夏的考试全力以赴，却因吴悦受伤在禁中滞留月余，人人都为她悬心，反倒对考生疏于关注。这意外的清净让吴夏倍感自在，整日泡在崇文馆，甚至彻夜不归。
这几日因妹妹归家，吴夏难得每日回家用餐，今夜还带了一位新结识的友人。
此人是他在书店街逛旧书摊时相识的，自称冯京，乃江夏解元。当他得知吴夏不仅是邓州解元，且年仅18岁时，不禁赞叹其年少有才，当即前来结交。
吴夏总觉得自己能中解元多靠运气，并不自傲而更加谦虚求学，因此也乐于与人相交。两人近来交往频繁，吴夏因能自由出入崇文馆，常将抄录的书籍带给他。有时晚上便借宿在冯京租赁的小院，二人彻夜论学，情谊日渐深厚。
只可惜冯京已27岁，与妹妹吴悦年龄相差悬殊，否则吴夏甚至想招其为妹夫。既然做不成妹夫，结为异姓兄弟也行，他跃跃欲试，想学汴京戏院时下正上演的“桃园三结义”，与冯京正式结拜。对此冯京不置可否，只说需告知双方父母。
吴悦愈发觉得，吴夏这能参加科举的男子身份实在便利——比起她这种虽不算深闺女子、却仍受诸多束缚的小娘子，男子能接触的人与事远超想象，此番兄长竟又给她带来一位奇才。
这冯京在历史上留名，正因他是罕见的连中三元者。
纵观中国历史，真正连中三元（乡试、会试、殿试均为榜首）者仅15至17人。
之所以数字存疑，源于两则争议。
其一为宋庠。他与弟弟宋祁相差两岁，此前已连夺乡试解元、会试会元。然殿试时，他的成绩本列第三（探花），弟弟宋祁反中状元。刘娥见状，认为弟弟名次高于兄长有违“兄友弟恭”之道，遂将宋庠提为状元，又因嫌宋祁举止轻浮，将其降为第十名。因这状元之位经刘娥干预调整，部分文献认为宋庠不算真正的连中三元。
另一争议人物是哲宗朝的王岩叟。其“三元”出自明经科，而非传统进士科，故部分史料未将其计入统计。
而冯京则是板上钉钉的宋朝三元及第者，且为北宋最后一位连中三元之人。
这等尊贵身份自不必多言。民间还流传着“错把冯京当马凉”的谚语：传说温成皇后张氏的叔叔张尧佐欲让外甥高中状元，特请大师占卜。大师称卦象显示本科状元应姓冯，张尧佐便暗中授意考官打压冯姓考生。冯京得知后，故意将姓名写成“马凉”，最终竟真中了状元。当然，按宋代科举制度分析，此说多为民间戏谈，可信度极低。
不过冯京与张尧佐确有过节，他高中状元后，拒绝迎娶张尧佐之女，而是与一位低阶文官之女成亲，后丧妻又先后娶宰相富弼的两位女儿。后世认为，他的婚姻选择是宋代士大夫联姻的政治智慧，被不少读书人视为终极理想，也就是“两娶宰相女，三魁天下元”。
不过凭心而论，吴悦觉得这人怎么和欧阳修、王拱辰一样，都是娶了死了两任老婆的三婚克妻男。可惜，历史上对这些女性的死因鲜少有记录，只留了姐姐死了娶妹妹的所谓“美谈”。
但是无论如何，听闻吴夏与冯京已相约结为异姓兄弟，并已经告知家中长辈相看良辰吉日，还是让吴悦闻之一振。
这尚未参加会试的冯京如今仍是默默无闻的小辈，解元在东京城并不算稀罕，何况他家父母只是普通百姓。于是，她赶忙撺掇母亲，让她快快认下这门干亲，待礼部会试后，冯京夺得会元后，自家恐怕就高攀不起了。
吴悦这边撺掇得积极，刘耘娘也动了心，赶在会试还有半月前，匆匆将认亲仪式办了。
如今她终于能光明正大地喊冯京为兄长，沉浸在对未来的憧憬中，手下又添一员得力干将，这份喜悦让她无暇他顾。却不知那柳影声每日都会在固定时辰出门，直到晚饭时才返回。因这宫女是宫内贵人所赐，家中仆役无人敢多言，此事只被偶尔抱着儿子在前院池塘玩耍的二姐吴琦娘发觉。
她默默观察了两日，才将此事告知妹妹。
吴悦本天天带着李宪，与这位未来的帅才培养感情，未曾想竟被人暗中钻了空子。那柳影声看似浓眉大眼、憨厚老实，原以为只是个没心机的小吃货，没想到竟身负任务出宫？
这让吴悦也开始怀疑起终日在她身边周旋的李宪，这小子莫不是负责盯梢，好让柳影声趁机脱身行事？
恰逢与冯京结为干亲，他每日来家中用晚膳，吴悦发现李宪虽年纪小，却十分推崇读书人。原来宫中押班也需经考核，伺候贵人需具备听说读写等文化素养。便借此机会将李宪派给兄长吴夏，让他为两位考生充当书童。冯京听闻李宪是宫中内人，连忙推辞，称自己卑微不敢使唤贵人侍从。吴夏却猜到妹妹另有打算，朝她挤眉弄眼，示意定会替她看好这个小眼线。
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“爷爷，开门啊——”
今日，柳影声一手提着刚在市集买的烤栗子，另一手拎着一袋蒸包子，腋下还夹着两扎药包，熟门熟路地走到一户民宅前敲门，嘴里还塞着个刚出炉的热腾腾肉包子。
几乎同时，门“吱呀”开了条缝，一只枯瘦的手猛地将她拽进门内。开门的老头颧骨高突，脸颊凹陷，整个人骨瘦如柴，透着股不好相处的狠戾。反观圆滚滚、肥硕十足的柳影声，祖孙俩唯一的相似之处，竟是那双格外显眼的招风耳。
老头一把夺下孙女嘴里的包子，指
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