33. 乡试前夕

起身开口的，正是顺天府尹郭敏。

数月不见，游乘仍记得上回在尊师袁公家门前，郭敏对他与弟弟许诺：有他在，府试阅卷就出不了乱。

眼下游乘兄弟二人不仅冲过府试，又冲出院试重围，其中艰险程度几多，游乘心知肚明，对郭敏的为人为官产生更深的敬佩。

“郭师兄！”游乘眼眶湿润，兄弟俩一同拱礼。

郭敏扶起他俩，“咱们同出一门，且二位已获得秀才功名，便更要免去这些繁礼。”

此言提醒了游乘，他拉上弟弟游余，先到尊师袁敞跟前，深深躬身，感谢尊师素日的严格与耐心。

袁公点头赞许，一把扶起了游乘，说他没辜负厚望，但轮到游余时，袁公面色明显一冷。

“袁公，此次院试彦维落至第三，输给混迹胡同的小子赵玄蒙，是彦维技不如人，彦维甘愿受袁公责罚，”游余颔首道。

袁敞听了便说，“考前你自己定下榜二的目标，没完成，确实要罚。老夫以师门规矩，罚你多写二十篇文章，你可能接受？”

“二十篇？”游余不免愣住。又不是抄书，他构思文章，极费精力，写成一篇，最快也要半月，哪怕日日不休，连续不断地构思，写完二十篇也要花去十个月，“袁公不怕耽误彦维科考么？”

游乘离弟弟稍近，听他不同意，给袁公拱一礼道，“老师罚得意义长远，弟弟的犹豫，也是考虑他自身的实力，担心完不成。可是弟弟别忘了，院试到乡试，不是你想考就能考，还要看礼部的统一安排。”

他说着，拇指与中指轻捻了捻，快速算好了乡试的年份在两年后，“袁公给弟弟二十四个月，写二十篇文章，已经很宽松了。在考前多练文章，根本不能称之为处罚，倒不如说是给弟弟开小灶吧！”

游余明白了袁公的用意，亦是拱礼，“多谢尊师对彦维的不离不弃，始终如一。”

袁公笑着捋长须，对游余招手，让他坐去身边，一道下这一盘棋。游余便推了推哥哥游乘，“我和袁公联手，郭师兄哪是对手？哥哥去帮郭师兄看看！”

游乘搬来椅子，挨在郭敏身侧，“介舟棋艺不精，向师兄多多学习了。”

郭敏却给游乘做个请，“介舟太自谦。早听袁公夸赞，介舟通晓《易经》，下围棋更是高手，不妨这一盘由介舟执棋，我便乖乖到一旁观摩好了。”

见游乘为难摇头，袁公也请了他一次，他只好却之不恭，坐在郭敏位置上与袁公对弈一局。

这一盘的局势好不紧张。

郭敏看得口干舌燥，正要去后院讨茶水，游余先跑了出去，端壶茶进来。他给尊师袁公敬茶，又给郭敏献上一杯，郭敏推托，指了指游乘额上的汗，让他先送到游乘手边。

“哥，赢得不轻松吧，”游余边为游乘擦汗，边递上温茶。

游乘看他一眼，“我已经赢了？”

游余嗯了声，拿起尊师的白子，在满满当当的棋盘上比划，半晌，愣是没找出一个能落子的活口。他把白子扔回棋篓，对袁公笑道，“老师，您又给哥哥让手了，对不？”

袁公笑而不语。

游乘忙顺着这话，给袁公施了礼，“谢谢老师不吝赐教！介舟这就把今日的棋局誊画下来，带回家，仔细研究。”

这一幕，被一旁的郭敏看得明明白白，心说：这小师弟游介舟，才年十四，却棋艺精湛，谋算过人，品行端正，谦虚谨慎，还生了一副少年老成的面相。老师袁公讲的不错，等来日科举及第、入仕，这位游介舟必是国之大才。

午膳后郭敏的顺天府衙有公务，需即刻赶回。游乘和游余拜别袁公和师娘，跟在郭敏身后走出了袁府。

门房对游乘行礼道：“恭喜两位公子院试高中。”

游乘回礼。

前面要上马车的郭敏回过头，“介舟？还有事？”

游乘让弟弟游余原地等，他快步跑向郭敏的马车，“请借一步说话。”

一回生二回熟，游乘开门见山，向郭敏致谢，感谢他在府试、院试的暗中相助。

郭敏思忖片刻，了然道：“介舟谢我，怕是谢错了人。”

游乘以为郭敏在客气，忙摇头，“师兄，科场的险恶，介舟是明白的，如果没有师兄镇场，我、弟弟、赵决的名字，绝不会出现在榜单上，更不可能出现在前三。”

“赵决……”郭敏微一想，笑道，“不，还是错了，真正帮了你们三人的……另有其人。”

这话中的“人”，究竟是谁。

直到游乘回了侯府，仍没想通。他在侯府门前下马车，门房上前道喜，他拿出备好的碎银子，一一打赏。等兄弟俩过了门槛，门房追上来，递出一封信，说是工部尚书秦家送来的。

游余凑近一看，见信封上写着哥哥“游乘”的名字，便自觉退开，一蹦一跳朝长房东园跑去。

落在后面的游乘拆开了信，得知是秦家七公子写的，字句间全是对母亲容氏帮忙张罗，以高价卖出旧宅的感激。他合了信，只觉秦七公子办事甚是妥帖，知道男女有别，不好直接写信给侯府的女眷，假借他这个男丁之名，转达情谊。

一瞬间，游乘想起那千家胡同的尔惑先生，不若，下次母亲再要去见尔惑，他自告奋勇替母亲去跑，有什么话，也由他来传达给母亲。

边想着，游乘走进东园的门。

阿桔说摆好饭菜，让他快净手去吃，“谁的信？”

游乘道，“秦七公子，均哥哥。”

阿桔听他这一声哥哥，笑道，“我看啊，您这张嘴，往后肯定比余哥儿还甜！”

游余坐在正堂里扒饭，便没听见这一句。

游乘一笑，把信交给阿桔，弯腰洗手，却听阿桔说：“秦七公子把‘乘’写得真好看。”

“有我的名字？”

游乘擦了手，拿回那封信，看着阿桔指着的几行，的确提到了他。怪他刚才没注意，这时他再从头看一遍，才发觉秦七公子秦均要去江陵府赴任，明日便离开上京。

江陵府，地处中部，据说离上京有二千多里路，中途经过南阳府一带，常有盗匪，秦七公子虽有官任在身，携家带口，乘一个月的马车，是无比艰险的。

“哥，均哥哥说什么？”游余抓着煎饼跑来。

游乘无意隐瞒，“均哥哥明日去江陵。”

游余傻愣愣地想了想，“外任吗？咱们明日送送他，此一别还不知什么时候再见了。”

游乘道，“别悲观，终会再见，秦家不可能让均哥哥在外受苦。”

游余举高自己的煎饼，给游乘咬一口，“成，且翘首以盼吧。说不定，等咱俩考中状元，均哥哥就从江陵回京了。信里说明日几时走？”

游乘折起信，“日出时动身，但我正好有事去不成，你代我去送均哥哥。”

他的心虚看在游余眼中，便机灵道：“哥是不是怕见到秦九姐姐？”

“我没有，”游乘坐在桌边，拿起筷子。

游余挤到他旁边，趴在桌上，望着他笑道，“其实哥哥不必害怕，九姐姐见了哥哥肯定高兴，毕竟是你助她摆脱刘家的婚约大坑，挽救了她！”

游乘没搭理，只管埋头吃饭。

隔日，天将明，游乘睁开眼，见同屋的弟弟已不在，慢慢地起床梳洗。

正堂里点着蜡烛，父亲游怜山与母亲容氏都在，桌上的碗筷一共有四副，看起来，弟弟游余应是刚离开不久。

“弟弟他……”游乘忍不住打听。

游怜山嘴里咬着饼，话音含糊不清，“在蹲茅房！算一算，快回了吧。”

游乘听了莫名松口气，“他小子，再不走要赶不及送秦七哥哥离京的。”

游怜山微怔，仿佛才想

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