有个孩童不认识江不辞，被大人举在肩上，好奇地指着地上跪着的人：“娘，那个人被打得这样惨，为什么不叫呀？”
“因为他是坏人。”妇人的声音轻飘飘的，却像刀子割过阮清殊的耳膜。
她猛地别过头，泪水终于决堤。
原来这就是他要走的路——要忍着疼，忍着辱，忍着所有人的误解，在泥沼里一步步往前爬。
往前爬，为了什么？
只有阮清殊心里明白，不为名，不为利，只是为了把那些藏在暗处的肮脏勾当，连根拔起。
最后一棍落下时，江不辞的身体剧烈地晃了晃，几乎要栽倒在地，却还是凭着一股蛮力撑住了。
他背后已经没有一块好肉，血顺着脊背往下淌，在身下的地面积成一滩小小的血泊，被烈日晒得发出腥甜的热气。
吴岱宗的声音再次响起，带着刻意的威严：“江不辞，可知罪？”
江不辞缓缓抬起头，脸上沾着血污和尘土，唯有一双眼睛，亮得惊人。
他看着高台，也像是透过人群，看向某个方向。
薄唇动了动，声音嘶哑得像被砂纸磨过，却异常清晰：“我……知罪。”
三个字落下，人群爆发出满足的欢呼。
阮清殊在一片喧闹里，无声地落泪。
她望着那个被人拖拽着起身的身影，看着他踉跄着、却依旧挺直的脊梁，忽然明白了什么是真正的隐忍。
不是懦弱，不是退让，是把所有的尊严和疼痛都踩在脚下，只为了在黑暗里，劈开一道光。
她悄悄转身，将眼泪拭去，掌心的血痕与泪渍混在一起。
她要去准备伤药，要去看望一下刘伯母和阿窈嫂嫂，要替他守住这条用血肉铺就的、通往真相的路。
这里的欢呼声还在继续，而属于江不辞的“战争”，才刚刚开始。
*
等打完这三十棍子，日头已歪歪斜斜挂在西天，看热闹的人群像退潮般散去，只留下满地狼藉的脚印和几句意犹未尽的议论。
江不辞早已疼得没了知觉，冷汗浸透的烂布衣黏在背上，血痂混着尘土结成硬壳，整个人软得像摊泥。
除衣而笞，是一种极辱尊严的惩罚，尤其是标榜君子的读书人，简直如凌迟般切割着他们的灵魂。
刘玉娥一醒过来，就拼了命地往这边跑，阮清武跛着脚，怎么追也追不上。
她看见儿子被衙役像拖死狗似的扔在地上，她的心像被钝刀子割着，扑过去抱住江不辞，声音抖得不成样子：“不辞，不辞，我的儿，我的儿啊……”
阮清武追上来，江不辞伤处太多，两人费了九牛二虎之力才把人弄回家。
那间低矮的土坯房里，昏黄的油灯照着江不辞苍白的脸。
潘郎中说什么也不肯过来了，刘玉娥没办法了，找出家里仅存的草药，在瓦罐里细细捣碎，又烧了热水，哭着给江不辞翻了身，让他直挺挺地趴在床上，上身□□。
他背上的鞭痕纵横交错，新肉翻出来，有些地方已经发了紫黑。
阮清武只看了一眼就觉得心底发寒，走到刘玉娥旁边：“阿娘，我来照顾不辞吧，你快去歇歇。”
刘玉娥摇摇头：“清武，你回家去照顾窈姐儿吧，别同她说今日之事，免得她动了胎气，快去吧。”
阮清武有些犹豫，在刘玉娥的再三催促下，这才一步三回头地走了。
“你说你这是图什么？”她一边用布巾蘸着温水轻轻擦拭，一边掉眼泪，声音又气又疼，“那县令是什么好东西？为了攀附他，你连命都不要了？咱穷是穷，可活得堂堂正正，犯不着为那点权势作践自己……娘知道你干不出这种事来……”
江不辞在半昏迷中哼唧了几声，眉头拧成个疙瘩。
刘玉娥的手顿了顿，药膏敷上去时，力道放得更轻了，指尖触到儿子滚烫的皮肤，眼泪掉得更凶：“疼吧？知道疼就记着教训，以后别再跟那些人掺和了，啊？”
她絮絮叨叨劝了半夜，江不辞始终没醒，只有偶尔的呻吟回应着她。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，刘玉娥惦记着儿子该换药了，披衣起身往里屋走。
可炕上空荡荡的，只有叠得整整齐齐的旧被褥，昨晚换下的血衣被收走了，桌上还放着她没吃完的半个窝头。
她愣在门口，半晌才缓过神，走到桌边，看见砚台下压着一张字条，上面只有三个字：“娘，勿念。”
风从窗缝里钻进来，吹得油灯芯晃了晃。
刘玉娥拿起字条，指尖捏得发白。
最后，她长长地叹了口气，那声叹息里，有无奈，有担忧，还有一丝说不清道不明的了然，在空荡荡的屋子里慢慢散开。
*
江不辞扶着墙根挪出家门时，后颈的冷汗正顺着衣领往下淌。
三十棍子下去，屁股像是被拆开重拼过，每走一步都像踩在烧红的铁板上，疼得他龇牙咧嘴。
他这样也坐不得驴车，全靠一双脚走回镇上县衙去。好在他之前暗中保护阮清殊走过那条小路，人少僻静，附近也有村庄可以借宿。
他刚出了常渡村，一道黑影“嗖”地从林子后窜出来，举着个豁了口的破碗拦路：“大爷行行好！我三天没吃饭了，您给口剩的就行，馊的也行啊！”
江不辞眼皮都懒得抬，这种人他见得多了，自己又不是活菩萨。
再者，此刻他自身难保，哪有闲心管别人死活？
他闷哼一声想绕开，那小乞丐却跟块狗皮膏药似的粘上来，抱着他的裤腿不放：“大爷您看我！我会转圈！会学猫叫！喵——嗷呜！”不知是饿狠了还是紧张，最后一声竟嚎成了狼叫。
江不辞冷着脸看着他，语气冷漠道：“我帮不了你，你有手有脚，为什么不自救呢？”
他的余光瞥见小乞丐冻得发紫的脚趾和那张沾着泥污的脸，突然顿住。
小乞丐的眼睛又黑又亮，呆呆地跪在地上，仰着头，显然是没听懂他话中的意思。
江不辞默默叹了口气，如今世道艰难，人们苟且偷生，像他这样四处流浪的小乞丐，确实也不好找到合适的营生。
想到这，江不辞从衣裳里摸出一块碎银子，递给他，声音温和了不少：“去买两屉包子吃吧。”
小乞丐没伸手，“噗通”一声跪得笔直，“咚咚”磕了俩响头，声音亮得能掀翻屋顶：“爹！您就是我亲爹！”<
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