内阁值房内，檀香袅袅。
紫檀大案后，孟德铮眉头紧锁，那份来自沙州的密报，纸张边缘已被他捏得微微卷曲。
许凌坐在下首，手中那把惯常摇得风流的紫竹绢面扇此刻也失了节奏，扇骨开合间心浮气躁。
“老师，”许凌终于忍不住开口，“沙州军饷之事，牵涉甚广，恐非一时能解。子芜心思缜密，洞察力非凡，此事是否告知于他？或可集思广益？”
孟德铮抬起眼，目光扫过许凌略显不安的脸庞。
他沉默片刻，缓缓摇头：“此事干系重大，尚未浮出水面，朝廷明面上还不知道。子芜虽敏慧，然根基尚浅，骤然卷入此等漩涡，非但无益，反可能引火烧身，徒增变数。暂且不必告知。”
他话音未落，值房外便传来三声清晰的叩门声，紧接着是江清晏的声音：“老师，学生江清晏求见。”
值房内空气骤然一凝。
孟德铮与许凌飞快地交换了一个眼神。
许凌“唰”一声合拢折扇，扇骨轻抵下颌，微微侧过脸，避开了即将开启的门扉方向。
孟德铮则深吸一口气，脸上瞬间敛去所有凝重，换上一副平和甚至略带关切的神情，扬声道：“进来吧。”
门“吱呀”一声被推开，江清晏身着青色官袍，稳步走入。
他目光先落在孟德铮身上，躬身行礼：“学生见过老师。”
随即，眼风极快地扫过一旁状似欣赏窗外景致的许凌，也微微颔首：“许二公子。”
许凌这才仿佛刚注意到他进来，忙转过身，脸上堆起惯常的笑容：“哟！子芜来了！快请坐快请坐！”
他挥着扇子虚引了一下，目光却有些飘忽，不敢与江清晏那双凤眼对视太久。
“老师今日召学生前来，不知有何吩咐？”江清晏依言在许凌对面的圈椅上坐下，目光直视孟德铮，开门见山。
孟德铮捋了捋花白的胡须，脸上露出温和的笑意：“无甚要事。只是前些日子听赵学士提及，你在实录馆修史，夙兴夜寐，勤勉异常，甚至……咳。”
他顿了顿，带着点长辈关怀的责备：“听说竟伏案睡着了？可有此事？”
话音刚落，一旁的许凌一个没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，随即又赶紧用扇子掩住口鼻，肩膀微微耸动，只露出一双满是幸灾乐祸的眼睛。
孟德铮和江清晏的目光同时转向他。
许凌连忙摆手，强忍着笑意：“咳……抱歉抱歉！老师您继续，学生……学生只是想起那日赵学士吹胡子瞪眼的模样，甚是有趣……”
孟德瞪了许凌一眼，转回江清晏，语重心长：“子芜啊，修史撰文，固然是千秋功业，然身体乃立身之本。”
“你年纪尚轻，前程远大，切不可仗着年轻便一味透支。学问之道，贵在细水长流，张弛有度。若是熬坏了身子，岂非得不偿失？日后还需注意劳逸结合才是。”
江清晏垂眸，恭敬应道：“老师说的是。那日确是学生疏忽，精神不济，已自省多时，日后定当引以为戒。”
孟德铮满意地点点头：“嗯，知错能改，善莫大焉。为师也是关心则乱，望你体谅。”
“学生明白，谢老师关怀。”江清晏再次拱手。
值房内一时陷入短暂的沉默。
江清晏等了片刻，见孟德铮只是端起茶盏轻啜，并无再开口的意思，他微微抬眸，试探性地问道：“老师召学生前来，只是为此事？可还有其他……需要学生效劳之处？比如策论批注，或是典籍考校？”
孟德铮放下茶盏，摆摆手：“没了没了。今日唤你来，就是看看你，叮嘱几句。你且安心回去修史便是。”
江清晏心底疑惑。
他怎么不太相信，孟德铮这样的人专门叫他过来只是为了关心两句？
江清晏转而看向许凌，只见他将扇子扇了两扇，头往外努了努。
他半信半疑地站起身，再次躬身：“既如此，学生便不打扰老师处理公务，先行告退。”
“去吧。”孟德铮颔首。
许凌也连忙跟着起身，脸上堆着笑：“子芜兄慢走，我送送你。”
他几步走到江清晏身边，一副哥俩好的模样，作势要揽他的肩，却被江清晏侧身避开。
许凌的手僵在半空，也不尴尬，顺势收回摸了摸鼻子，依旧笑嘻嘻地跟着江清晏往外走。
就在两人即将踏出值房门槛之际，一个太监疾步走了进来。
他目光在值房内一扫，精准地落在江清晏身上，尖细的嗓音响起：“叨唠孟阁老了，敢问这位，可是翰林院修撰江清晏江大人？”
值房内三人皆是一愣。
江清晏转过身，神色平静：“正是在下。公公有何指教？”
那太监脸上立刻堆起笑容，对着江清晏躬身行礼：“哎哟！可算找着您了！奴婢奉太子殿下口谕，请江修撰即刻前往文华殿，为殿下讲学！”
“讲学？”许凌忍不住插话，眉头微蹙，“太子殿下讲学，向来由翰林院侍读温大人负责，今日怎会……”
太监转向许凌，笑容不变：“回许编修的话，温侍读前日已上表辞官，告老还乡了。”
“太子殿下阅览江修撰殿试策论及近日所修实录文稿，见您对《资治通鉴》见解通透，鞭辟入里，甚是欣赏，故特意点了名，要江修撰前去讲学。”
他顿了顿，目光又落在许凌身上：“巧了，太子殿下也吩咐了，若许编修也，便请一同前往文华殿，为殿下和……献王殿下讲学。”
“献王殿下也在？”许凌这下是真的惊讶了。
四皇子朱晟栩体弱多病，深居简出，鲜少参与此类讲学活动。
太监点头：“正是。献王殿下听闻太子殿下召见二位翰林才俊讲学，也起了兴致，特意过来旁听。二位大人，请吧？莫让殿下们久等。”
孟德铮心中疑窦丛生，面上却不动声色，对江清晏和许凌道：“既是太子殿下与献王殿下召见，你二人速速前去，务必尽心侍讲，莫要怠慢。”
“是，老师。”江清晏与许凌齐声应道。
两人跟随太监，穿过重重宫门，一路无言。
许凌几次想开口，瞥见江清晏沉静的侧脸，又生生咽了回去。
文华殿内，熏风送暖，瑞兽香炉吐出袅袅青烟。
朱晟柏一身杏黄常服，端坐于上首主位，气度雍容。
他下首稍侧的位置，坐着一位身着浅金亲王常服的青年，正是四皇子献王朱晟栩。他面色依旧带着病态的苍白，身形单薄，裹在一件厚实的银狐裘里，唯有一双眼睛沉静温和，此刻正带着一丝好奇与期待，看向走进殿门的二人。
“臣江清晏（许凌），参见太子殿下，献王殿下。”两人趋步上前，躬身行礼。
“免礼，赐座。”朱晟柏声音温和，抬手示意，立刻有小太监搬来绣墩，置于下首。
“谢殿下。”两人谢恩落座。
朱晟柏目光在江清晏身上停留片刻，唇角含笑：“今日请二位爱卿前来，实是孤与四弟对二位才学仰慕已久。尤其江修撰，殿试文章，纵论古今，气魄非凡；近日所修实录，亦见功底深厚。孤近来研读《资治通鉴》，颇有些疑惑，故想听听江修撰的高见。”
他顿了顿，转向朱晟栩：“四弟素来喜静，今日听闻孤召见二位翰林讲学，亦起了兴致，特来旁。”
朱晟栩微微颔首，掩唇轻咳了两声，声音带着一丝虚弱，却温润如玉：“二位大人不必拘礼。本王久病之躯，疏于学问，今日能聆听二位高论，实乃幸事，有劳了。”
江清晏再次躬身：“殿下过誉，臣愧不敢当。能为殿下解惑，是臣等本分。”
许凌也连忙道：“献王殿下客气了。殿下天潢贵胄，见识广博，能与殿下共论典籍，是臣等的荣幸。”
“既如此，”朱晟柏笑了笑，指向案上摊开的一部厚重典籍，“孤近日读至《通鉴》汉纪，光武帝刘秀中兴汉室，其柔道治国，颇耐人寻味。江修撰，你对此有何见解？光武之柔，是示弱绥靖，还是以退为进，刚柔并济之道？”
问题抛出，殿内目光瞬间聚焦于江清晏。
江清晏神色不变，略一沉吟，声音便在殿中响起：“回殿下，光武之柔，绝非怯懦退让，实乃大智大勇，以柔克刚之策。”
“彼时新莽崩殂，群雄并起，天下糜烂，民心思定。光武起于微末，深知兵戈之害，故其‘柔’，首在止戈安民，释放奴婢，轻徭薄赋，使百姓得以喘息，天下渐归安定。此其一。”
“其二，其柔在于怀柔并济，收服人心。如待铜马降卒，推心置腹，化敌为友；对功臣勋贵，厚待却不纵容，保全善终者众。此非示弱，乃是以德服人，以恩结心，瓦解敌对，壮大己身。”
“其三……”
他引经据典，条理清晰，将光武帝的“柔道”剖析得入木三分。
朱晟柏听得频频点头，眼中赞赏之色愈浓。朱晟栩也听得入神，苍白的脸上因专注而泛起极淡的红晕，偶尔以袖掩唇，低咳两声。
许凌在一旁，起初还凝神细听，待江清晏讲到吏治宽简时，心思却不由自主地飘回了内阁值房。
沙州军饷、空额粮草、大哥信中的
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