柔贵妃见状笑得更肆意,突然抬手轻拍掌心:“罢了罢了,等妹妹们在宫里多磨些时日,懂得什么是良辰美景奈何天,再来娘娘跟前献艺也不迟。”

她尾音带着钩子,轻飘飘荡在殿内,众人鸦雀无声。

皇后却恍若未闻,抬手命女官呈上匣子:“这两对东珠耳坠,赏给两位妹妹。”

她眼角余光瞥见柔贵妃攥紧的拳头,语气愈发温和:“年轻就是好,连戴东珠都显得水灵。不像本宫,如今只敢用些素净的。”

“姐姐说笑了。”柔贵妃霍然起身,裙摆扫过满地青砖,“要说风韵,谁能比得过您?只是皇上前些日子还说,宫里的牡丹虽好,却不及芙蓉鲜活……”

殿内空气凝滞如冰,兰美人低垂的睫毛剧烈颤动,忽然抬眼望向柔贵妃猩红裙裾上金线绣就的芙蓉。

那花朵开得妖冶,卷着勾人的花瓣,与柔贵妃眼尾的丹蔻颜色交相辉映。

她又飞快瞥向皇后温润含笑的面容,咬了咬下唇,攥着裙摆的指尖泛白:“臣妾斗胆……芙蓉虽娇艳欲滴,到底不及牡丹天姿国色。世人皆说,牡丹乃百花之王,天生带着尊贵气度,绝非旁的花儿可比。”

话音落下,她声音发颤,额间已沁出细汗。

皇后原本搭在茶盏上的手轻轻一顿,唇角笑意却愈发深了,腕间翡翠镯相撞发出清越声响:“好!好个百花之王!”

她抬手示意兰美人近前,眼中难得泛起赞赏的光亮,“原以为你只擅昆曲,没想到这般通透。这宫中繁花似锦,可唯有守得住本心、明得了尊卑,才担得起王者二字。”

她尾音轻扬,余光扫过柔贵妃骤然绷紧的下颌线,香炉飘起的青烟中,暗潮汹涌。

兰美人话音未落,柔贵妃手掌已“啪”地拍在紫檀木几上,震得茶盏里的碧螺春溅出涟漪:“本宫与皇后娘娘说话,哪轮得到你这小小的美人插嘴?”

她杏眼圆睁,眼尾丹蔻似要滴出血来,“莫不是仗着几分颜色,就敢在椒房殿里放肆?”

皇后指尖轻抚着翡翠镯,笑意却不达眼底:“柔妹妹这是做什么?”

她语气依旧温和,却带着不容置疑的威严,“兰美人年纪小,不懂规矩,你进宫这些年,做姐姐的该多担待些。”

说着漫不经心地将茶盏盖子扣上,“总不能和个新人计较,倒显得咱们宫里的老人,连这点容人之量都没有。”

这话如同一把软刀子,看似在劝解,实则字字戳心。

柔贵妃脸色瞬间涨得通红,她入宫数载圣宠不断,却始终无所出,这向来是她最忌讳的隐痛。

此刻皇后轻飘飘一句“宫里的老人”,分明是在暗讽她多年受宠却连个皇嗣都留不住。

她攥紧裙摆的指节发白,喉间翻涌着尖锐的反驳,却在触及皇后冷若冰霜的眼神时生生咽下。

皇后虽与皇上感情平平,可膝下的太子却是皇上唯一的嫡子,更是朝堂之上众臣公认的储君。

太子生母的身份,再加上背后娘家盘根错节的势力,让皇后在后宫的地位坚如磐石。

柔贵妃纵然圣眷正浓,也清楚自己空有宠爱,在这母凭子贵的后宫里,根本无法与皇后真正抗衡。

满腔怒火在喉间灼烧,她却只能硬生生忍下,勉强扯出一抹比哭还难看的笑:“姐姐教训得是,妹妹一时看不惯……”

柔贵妃话音未落,皇后已抬手打断,“这皇宫里年年都进新人,最不缺的就是年轻鲜艳的容颜。”

她慢条斯理地品茶,目光似有若无扫过柔贵妃,“柔妹妹,你若现在看不惯,往后新人辈出,难道要日日闹得鸡犬不宁?”

殿内骤然死寂,唯有香炉里的青烟打着旋儿升腾。

柔贵妃攥紧裙摆的指尖几乎要掐进掌心,皇后这话看似规劝,实则字字如针。

她最引以为傲的年轻美貌,在对方口中不过是后宫最廉价的物什。

殿内鸦雀无声,唯有香炉里的青烟袅袅,将她满心的憋屈都笼在这团朦胧之中。

棠梨宫的雕花木门轰然甩上,兽首门环撞出

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