歆荣与梵烟皆一时无言。
旋即，梵烟松了一口气：“总比来兴师问罪的强。夫人已经将人打发走了，并没应下。”
歆荣漫然点了点头，暗恨：“这个薛盟，怕不是表字文起！”
梵烟没听明白，她也不便解释，一时怅然：今日不应薛家，将来总有要应下的一家。
当年梵烟入府，于她而言是和七巧几人一样的：年幼凄苦的小女孩儿，不留下就没有活路。不想终得一密友，相亲相投，实属意外之喜。
可贺夫人有更深的考量：女儿颇具佛缘，在外人眼里自是美谈，可为父母者，不可不为她的终身打算。
歆荣不愿沾染世俗，那便罢了。梵烟容貌出挑，又秉性纯良，正可做姑娘的臂膀，恰如那些王公贵族寄名出家的替身，代歆荣嫁为人妇，主持中馈、生儿育女——于梵烟，可争荣夸耀、母凭子贵；于歆荣，可共享天伦、后继有人。
这是及笄礼后，母女单独长谈过的。
歆荣想：我误了她。
她回过神，试探着问：“我从母亲那儿把你的身契讨来了，梵烟，你将来有什么打算？我替你张罗。”
梵烟一怔，脸霎时白了：“姑娘不要我？”
“怎会！”歆荣忙道：“只是销了你的奴籍，从此自由无拘了，不好吗？”
梵烟定定地看着她：“那我还和姑娘在一块儿吗？”
歆荣鼻中一酸：“当然，只要你想。”
梵烟咬了咬唇——它们总算不再哆嗦了：“姑娘不想嫁人，我去求夫人就是，让夫人好歹多留姑娘几年，实在不成，咱们一道做姑子去，横竖别丢开我。”
歆荣长叹一声：她确实不想嫁人，在这个夫为妻纲、三妻四妾的世道，她不想踏入荒唐的泥沼，更不想梵烟仅仅因为盲目地跟从她、同陷其中。
但此话短期内不可再提。她唯能拍拍梵烟的手，玩笑道：“好傻。”
夜里细思时，越发觉得气恼而无力，半梦半醒之间，依稀听见几声啜泣。
歆荣凝神分辨，俄倾坐起来，揭开夏被，起身绕到屏风外去。梵烟正背对着她，蒙头饮悲。
歆荣又心软又后悔，俯身轻拍她的肩膀，哄小孩儿入睡：“好啦，好啦。”
梵烟自觉被她发现，无颜面对，潦草擦了擦眼睛，带着哭腔恨恨道：“都怪薛文起！”
她不管自家姑娘引据的什么典故，总之这纨绔就是罪魁祸首。
可惜薛家来的官媒人就像是开了一个头，很快，贺夫人又收到了礼部侍郎夫人的请柬，邀她同赴花会。
“那府上有一片荷花池，这时节开得正好。”郑嬷嬷送来了一套新的衣裙：“夫人说了，姑娘届时就穿这一身，戴那副珍珠的头面。”
歆荣搁下手中正拆解的机关木偶，闷声道：“知道了。”
九莺接了衣裳，撑挂在衣桁上，预备着熏香——夏日里染上烟火气不相宜，只用香丸慢慢氤氲上去。
歆荣看着她忙活了一阵，徐徐舒了一口气：坐以待毙不是办法，见招拆招吧。
梵烟比她积极得多。这日起了个大早，又掸了一回衣裙上并不存在的灰尘，珍珠头面在妆台上一字铺开，推着刚洗漱完的歆荣坐过去，持着白玉梳，沾了玫瑰水，给歆荣梳了个十分像样的牡丹髻。
“怎么梳得这样好？”歆荣讶然赞道，“这么繁复的式样，我看都看不会。”
梵烟抿嘴一笑：“前回姑娘及笄时，正宾的动作很舒缓，我就偷记了些，今日这个还算简洁的，再要华丽些就不成了。”
“已经很好啦。”歆荣由着她给自己插好顶簪，自己取了鬓钗缀在两侧。对年轻女孩儿来说，这就足够贵重了，那些挑心、掩鬓、满冠之类的，是有身份的夫人才需要佩戴的。
她看着镜子里比自己更加稚嫩的脸庞，恍惚觉得自己像个严防死守的长辈，因为怕孩子摔着碰着，一步也不许她往外探。
可人总得尝试过了，才知道自己究竟想不想要。
她勾了勾梵烟的指尖，梵烟便停下手里的动作，朝她望过来。
歆荣只是笑，把盒中的口脂也点在了她的唇上。
礼部侍郎府上宾客盈门。歆荣跟在母亲身侧，向相熟的女眷们蹲福问安，再经由介绍、结识更多的新面孔。好一阵工夫，总算厮见完毕，大家在亭榭中落了座，品茶、赏荷、听小曲。
“姐姐，咱们坐船去吧？”开口相邀的是礼部主客司郎中的小女儿：“那一片荷叶还浓呢，荷花又开得多，比亭子里更清凉有趣。”
侍郎夫人闻声转过来，笑道：“是了，你们小孩儿家也不耐烦听曲，只是坐船不是闹着玩儿的，多派两个稳当的人来划。”
一个梳妇人头的年轻女子接了话：“夫人只管放心，我来照看姑娘们，保管一根头发丝儿也不少。何苦再派人，不叫她们躲躲清闲。”
侍郎夫人显然与她很是相熟，道：“瞧你乖的，恐怕想自个儿撑那篙子才是真。这些姊妹都斯文，快别吓着人家。”说完众人都笑起来。
又一位夫人便说：“就要容儿这样爽利的才好呢。女孩子在家时固然腼腆，但凡出了阁，不响快些，如何撑得起偌大的家业？”
先前招呼歆荣那小姑娘立即说：“我哥哥便是脚踩西瓜皮、滑到哪里算哪里，若没有嫂嫂里外周全，早跌个狗啃泥了！”
她母亲忙拍了她一下，嗔她把自己数落大儿子的话往外说。大伙儿忍俊不禁，恰好此时游船已备好了，一时只说让女孩儿们自在玩去，别吹着晒着就是。
梵烟与歆荣拉着手，随众人一起登上去。这船只原是侍郎府里自家用的，并不十分华丽轩敞，而是仿照南边儿的式样，小巧精致，恰容得她们五六个女孩儿。
彼此客气推让一番，大家分坐下。那被长辈们唤作容儿的女子果然取了一杆篙，在水中有一下没一下地点着，横竖这一片荷叶生得稠密，不怕船行偏了，驾娘们乐得由着客人随喜。
主人家的女儿玉德命婢子点了莲蕊香，一面笑道：“本不该乱了这一片自然清芬，不过水边易生小虫子，更怕过了暑气，且请诸位姊妹担待吧。”
众人都赞这香正合宜，于是又谈起些素日制香的心得来，及至新临了什么字帖、做了什么针黹云云。歆荣因知晓梵烟畏热，此刻无非强打精神承奉，难免时时暗中留意她，不甚用心在这些闲聊上。
入了夜，宴会方散。众人依依道别过，趁着一点难得的凉飔，各自登车而去。
歆荣二人到了家，回自己院中洗漱，七巧等趁机打听些今日的新鲜事，少不得一一说与她们，却如泡过的茶，越品越没甚滋味。
梵烟见状，因笑：“
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