贺学士此人，官做得一般，文墨上倒颇有雅好。原先以为这长公主之子政务巨万，少有吟风弄月的闲暇，何况一向也并无契机来往，意外赴了一回宴请，不想结识了许多缘悭一面的名士怪才，心下大喜。
再观薛誓之年纪不大，谈吐不俗，待人接物亦颇老练，直叫贺学士将往日对新贵一流那份敬而远之的心思都淡了许多，认为此子值得一交。
返家因与妻子感慨，贺夫人蹙眉笑道：“老爷竟不知晓，当日上门的红帖先生①，便是受这薛大人之托。我心想着，齐大非偶，婉言给回绝了。”
贺学士“啊”了一声，琢磨一番，道：“若是这样，自没有为着攀龙附凤，叫歆荣去别家受委屈的道理。他今日请我，权当是一般官场上的往来，以后再有，一概推辞了。”
夫妇俩又细细商议一回，嗟叹局势初定，上位为休养生息，鼓励再醮，限制女户——今时今日想打“孝女不嫁，以养双亲”的主意，可不容易了。
过了几日，正逢休沐，薛盟身边那长随名唤澜序的，捧着卷轴上门了。
“我家主人问学士老爷安。二则前番仰赖老爷金面，那幻霞散人应允入馆，共襄《大典》编纂。家主感念不已，无以为谢，只得借花献佛，特呈上偶然得来的一幅《容膝斋图》，不知真伪，还望老爷不吝赐教。”
贺学士骇然连道“使不得”，说：“散人虽淡泊避世，忧民怜悯之心却从未冷尽。愿为国朝略尽绵力，实是社稷大幸，我辈岂敢居功？薛赞善当真言重了。此画亦万万不敢收。”
澜序便笑：“幻霞散人一向嫌我们赞善俗不可耐，若非学士赏光赴会，薛家上下都不配与这位高士同席呢！”
这话却有语带双关之义。贺学士怎谙招架之道？纵一心不肯生受，急又急不得，只得道：“小哥辛劳一路，且用茶歇一歇。卷轴我姑且代为保管，改日请薛赞善拨冗，我再去府上叨扰。”
澜序只管东西送到，满口答应着而已，回去与薛盟复命，主仆俩皆知贺学士喜好，《容膝斋图》真迹何等难寻，送到了眼皮子底下，再没有狠心割舍的道理。
不料转天贺学士真搂着卷轴，到薛府候他来了。
薛盟说是领着东宫事务，但太子这会儿也不过十三四岁，入朝参政不久，大多时候仍以读书骑射为首要，真正派给一个属官的差事能有多少？除去他自个儿为了生财忙活的那些勾兑周旋，其实清闲得很。
咂摸了片刻，他重新换上一身见客的衣裳，拾掇得又周正又磊落，这才龙骧虎步往前厅赶去。
还没踏进门，早以“世叔”相称，叉手恭恭敬敬行了礼，落座时瞥见那盛画的匣子，纹风不动地含笑开口：“多亏有世叔叮嘱，幻霞散人最厌'仕途'、'品衔'一类字眼，侄儿凡与他对谈，必谨遵着教诲，至今不曾冒犯于他。”
贺学士被他抢了话，无奈点了点头，一篇腹稿再四梳理过，方道：“薛赞善年少有为，我固然痴长春秋，并不及赞善练达。故纸堆里荒废数十载，一无建树，幸而有妻女相伴，凡事唯以她们为念，或有慢待得罪之处，万望赞善见谅，大人不计小人过。”
薛盟默然听罢，冷不防道：“世叔此言，倒叫侄儿想起先父来。”
贺学士被他唬得险些自圈椅中跳起来，心说此人果然棘手。
他一番脸色变换，薛盟焉有看不穿的？暗嘲自己竟如此声名在外，再真心真意也叫人信不实：
“我少小失怙，母亲虽慈爱，毕竟力有不逮。这十来年，每常遇到贤德可敬之辈，我便效仿他们的言行，强自混出个人样儿来——”
见贺学士张口难言，他摆了摆手，表示不以为意：“世叔以诚相待，我若再虚以委蛇，岂不成了狼心狗肺的玩意儿？世叔容我剖白，我倾心令爱是真，敬重世叔同样是真。贸然攀交，原想凭世叔考量我的为人，值不值得将掌上明珠托付，不料弄巧成拙，反惹了贵府不豫，是侄儿该死…”
贺学士忙不迭劝止了他，细究他这一篇话，仿佛比平素真挚些，沉吟一瞬，道：“世侄莫笑，老话常说，父母之命，媒妁之言。可姻缘姻缘，毕竟结两姓之好，总要两家都情愿才是——我自回去问一问小女的意见，世侄也须奏请长公主的示下。”
薛盟忙答应了，又说：“母亲宽仁，必不忍令我期许落空。至于我，若得贺姑娘为配，必敬她、爱她，姑娘醉心佛学，便不必沾染一切俗务。侄儿立誓，此生不渝。”
贺学士听到这里，心里甫有松动。他有些相熟的同僚，私底下也议论过，今上的外甥是个见人说人话、见鬼说鬼话的主儿，打交道时务必慎之又慎。却有一点难得，这人不轻易许诺，许则言出必行。
“…一诺千金，就怕时人靠这个套现。”歆荣偏是不喜这等肉麻话，盖因无法理解萍水相逢的男女如何非卿不可。
梵烟正弯腰摆弄那模样新奇的西洋座钟，头也不肯回地接口道：“殊不闻白首如新、倾盖如故？”
“倾盖也有短暂的交谈。”歆荣在她面前没甚顾忌：“连只言片语都不通，就像蚂蚱和湘竹帘子拜了天地，从此要长相厮守。”
“好奇怪比喻。”梵烟总算走过来，问：“那你当初挑我时，是在挑帘子还是蚂蚱？”
不待歆荣说话，她又自答：“是了，丫鬟可以撵，夫婿却不能退的。”
歆荣一愣，半晌笑道：“我当一时不慎又伤了你的心，谁知你比我还魔怔！”
梵烟亦笑：“所以说这根本是个圈套。现下还算开明的了：既定了亲，不远不近地见一面，大家见证着，说一两句话也不为过——只是若话不投机，婚事也板上钉钉跑不得了。”
“那你说，我答应，还是不答应？”
梵烟与歆荣面面相觑一阵，心一横：“答应吧！”
好歹还见过面，知道他不聋不瞎也不跛。梵烟这样想道。
歆荣还有一层所图：既然有西洋座钟，便有通商口岸，听说那薛盟又在这一行混得如鱼得水，倘或真能搭上这条人脉，将来说不定有些柳暗花明的际遇。
而这个年代，一个女人想搭上一个男人的人脉，就只有婚姻这一种方式。
换过庚帖后，时序已在仲秋。少年男女被安排在玉清宫见一面。
歆荣择了观中古椿树下的一处凉亭，一行走，一行对梵烟道：“此地倒开阔，咱们坐着说话，郑嬷嬷在那头守着也不遭晒，旁的游人若闯过来，叫底下人撵走便是。”
那薛盟本在亭前候着，一时听得明明白白，上前来见礼：“上回冒犯了姑娘，虽不是有心，但着实该死。万幸姑娘雅量高致，特予我赔罪的机会。”
说着，引二人到亭中铺着锦褥的石凳入座，又亲自向风炉上扇滚了水，烹得两盏茶来，分奉于歆荣与梵烟。
梵烟意欲起身接手，被歆荣按住了：“你坐。”抬头向薛盟道：“梵烟与我一同长大，与嫡亲姊妹无二，请薛赞善体谅。”
薛盟说：“这个自然。”举起自己的茶杯，向梵烟示意：“那么，也请梵烟姑娘饮茶，饶恕在下的过失吧。”
梵烟垂眸，只道“不敢”，抿了一口茶。
赔罪完毕，薛盟轻叹了口气，低声：“如今我再没有什么可向姑娘隐瞒的——前次那般草木皆兵，概因同行者中，有微服出宫的太子殿下。我既与太子是姑表兄弟，又是东宫属官，实打实在同一条船上，风平浪静也好，风高浪急也罢，总之是下不来了。”
歆荣扬了扬嘴角：“如今贺家亦是这船上的一支短棹。'击空明兮溯流光'也凭他，'子陵滩下水沄沄'也凭他。”
薛盟的目光与她相撞一瞬，旋即收敛了许多，徒余一派温和澹然：“誓之会保全姑娘，不染尘埃，不经风霜。”
歆荣顿觉索然：她忘了，人不与小猫小狗结盟，人只疼爱它们。
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