天奉十八年，春。
曲落笙从管事的手里取了赏银，抛着沉甸甸的钱袋，沿长街走回春熙班。
碎银叮当作响，她听着，忍不住弯一弯眼。
今日设宴的是淮明当地有名的富商，主人家出手阔绰，给出的赏银比过往三四日赚得还要多。
心中高兴，脚步也轻快起来，她提着行头，忍不住蹦跳几步。
杂耍散场的时辰晚了些，待走到巷口，四周人家早已灭了灯，留下巷子里黑漆漆的一片，伸手不见五指。
走一步摸一步，过了半条小巷，曲落笙眯着眼，正要摸出火折子照亮，忽然脚下一绊，还没来得及出声，便扑地摔倒在地。
手中的行头飞出去，咚一声落了地，她揉着头坐起来，忽然闻见了浓郁的腥气。
血。
她心下一惊，慌忙抬起黏腻的手，下意识在黑暗中四处摸索。
指尖触碰到一具温热的身躯。
曲落笙动作一顿，小心翼翼地靠近了去瞧。
双眼适应了黑暗，模模糊糊看出地上躺着的人，她伸手探过去，感受到了那人浅浅的气息。
还活着。
她松了一口气。
近日淮明有一伙强人作乱，常常当街抢人财物，遇到敢反抗的，便伙同起来把那人打个半死。
这倒霉蛋八成是遇到了那帮贼人，被搜去了傍身银子，打昏了扔在巷子里自生自灭。
曲落笙摸索着起身，凭记忆在几步之外找到了行头，火折早不知飞去何处，她只得摸黑走着，又回到那受伤的人身旁。
地上还有一个包裹，大概是那人仅剩的财物，她拾起包裹，一使劲，把受伤的人背了起来。
好沉。
她一个踉跄，险些站不稳身形。
这人个子也太高了些罢？
她心里嘀咕，咬着牙，慢慢直起身。
十五岁的姑娘，身子才瘦瘦弱弱的抽了条，使出浑身的劲儿，才把倒霉蛋背稳了，摇摇晃晃朝最近的医馆走。
天色已晚，医馆早早便落了锁，曲落笙气喘吁吁上前，用力拍起门。
“大夫！”她喊，“大夫！”
喊了半天，窗边才亮起微光，门向后推开，小学徒谨慎地探出半个身子，掩着灯问：“来瞧什么的？”
曲落笙上气不接下气道：“有人受了伤，不知道伤势轻重，找你师父帮忙瞧瞧。”
她拿出还没焐热的赏银，也不心疼，分出大半递过去：“这是药钱，我替他结清了。”
“进来罢。”
小学徒给她搭手，把人接进医馆。
曲落笙道一声谢，跌跌撞撞地迈步，随小学徒一起勉强将人背到了长榻前。
这时背后的人动了动，忽然低低开口。
“多谢。”
声音微弱，听着却是个清风朗月的年轻郎君。
她愣一愣，正要答话，忽听门外梆子声响。
一更天，快到燕春熙定下禁入小院的时辰了。
她不得已，对学徒说一声有劳，连自己救的人长什么样都没瞧清，便匆匆离开医馆。
*
紧赶慢赶往小院走，到底在禁入时辰前进了门。
曲落笙放下行头，趁燕春熙还未召集阖班上下点数赏银，摸去后厨，想找些吃食填填肚子。
虞无秋随大师兄去知府宅邸跑活，说是半月后回来。
师姐不在，没人记得为她留下饭菜，后厨冷锅冷灶，只剩了半张冷硬的麦饼。
她点燃烛火，就着半碗冷水啃起干巴巴的饼。
一面吃，一面翻着从街头唱曲的姑娘手里借来的戏本。
才子佳人，情意绵绵，她边看戏边学字，看得津津有味，连带着手里干硬的饼也有了滋味。
“二师姐！”
有人敲一敲窗。
“师父叫我们过去。”
“来了。”
曲落笙匆匆放下没吃完的饼，拿起赚来的赏银，随一众学徒走去前院。
前院摆了张黄梨木椅，燕春熙端坐其上，如往日一般低头品茶，待学徒一个个交上赏银。
“五钱。”
计数的学徒数了数曲落笙交上来的赏银，报出数额。
燕春熙抬起眼，冷道：“我分明给你定下一两数额，怎么却只赚回来五钱？”
曲落笙方才想起那给出去大半的赏钱，道：“剩下那五钱，我过几日补给师父便是。”
“补上？”
燕春熙一眯眼：“春熙班没有这样的规矩。”
他一抬手，身边弟子递上藤条。
“少一钱，打一鞭，班子里的规矩，你自然清楚。”
曲落笙看一眼沾了血的藤条，反驳道：“我今日确然赚来一两银子，可……”
藤条倏地落下。
撕裂般的疼痛袭来，她眼前一黑，剩下半句话便说不出口了。
“还敢狡辩。”燕春熙冷笑，“那剩下的五钱银子在哪？被你私占了不成？”
曲落笙强忍疼痛：“我没有！”
藤条再度加身，她知道辩解无用，只得咬紧牙关，生生忍下剧痛。
班子里的学徒，嫉妒她身手好的人多，为她忧心的人少，一群人只围在一旁，冷眼看她受罚。
她决不会喊一声疼，让这帮人看她的笑话。
一鞭鞭抽下去，齿间血腥气弥漫，曲落笙低头忍着，一声也不出。
众学徒见她咬着牙不喊疼，知道没热闹可瞧，议论片刻，便纷纷散了。
留下曲落笙孤零零站在小院中央，听远处雷声在春夜里炸响。
下雨了。
*
窗外雨声淅沥。
孟倾睁开眼，恍惚看向微弱跳动的烛火。
“醒了。”
他转头，老大夫在药柜边磨着药，感慨道：“若不是那姑娘及时把你送来，你这条命怕是救不回来喽。”
混乱的记忆缓缓复苏，孟倾吃力地起身，扶额问道：“敢问老丈，那位姑娘……现下身在何处？”
“我徒弟说，那姑娘把你送来便走了，他没瞧清她的模样，也不知她是哪条街上的人。”
老大夫说着，指一指长榻旁的包裹：“那姑娘还丢下一个包裹，是你的东西罢？”
孟倾听了，想起他那包裹，急忙拿过来翻找。
钦差官印，丈量册，圣上谕旨。
东西都在。
他微微松一口气，方才后知后觉感受到剧烈的疼痛。
“疼罢，忍过这几日便好。”老大夫见他蹙眉，道，“你后脑前额都有伤，定然是疼的。”
孟倾强撑着拱一拱手：“有劳老丈。”
“也不知你惹了什么仇家，才被下这般死手。”
孟倾沉默，半晌道：“不是仇家。”
二十三岁的新科状元，本应风光无限，在户部好好当他的五品主事，可他执意接下圣旨，来淮明清丈田地。
淮明豪族势强难缠，连户部尚书都不敢前来清理被强占去的田地，他一个新上任的主事居然敢接手，几乎是异想天开。
不仅杨世杰与夏瑜三番两次劝阻他，就连一向万事由他的钟毅儒亦极力反对，阻拦他主理清田一事。
“你一个五品主事，无权无势，去清什么田。”钟毅儒道，“何况我被派巡边，不能伴你左右，若出了事，无人能护你周全。”
孟倾身形挺直，回道：“淮明豪族强占百姓田地，贫者无所依傍，卖儿鬻女方有喘息之机。”
“生民疾苦，学生又如何能安坐于殿堂之上，埋首唱颂天下太平？”
钟毅儒道：“小子，说得容易做得难，此一去前途莫测，你当真能担得起这千斤重担？”
孟倾道：“学生定竭尽全力，不负老师教诲。”
钟毅儒看着自己这得意门生，十几年转瞬而过，当年神情严肃的小木头脸，如今已长成风姿俊朗的男儿郎了。
“倔小子，就是不听人劝。”他说着，忽然笑了。
“那便去闯一闯，淮明路远，你一个人，万事都要格外小心。”
这一路果然历尽艰辛，方入淮明，尚未见到知府的面，便被那几家豪族暗地里派人下了杀手。
孟倾忍着痛意，昏昏沉沉地想，眼下且需暂避风头，待那几家人放松警惕，再想法子去找同行官员。
“敢问老丈，这街上可有什么地方招工么？”
医馆不是久留之地，还需找个地方落脚才是。
“有倒是有，只是我瞧你不像是个能做苦工的，不如去彩团街上春景楼碰碰运气，那家贴了告示，要招个账房先生。”
算账倒是不难，还能顺路在酒楼长住，孟倾想着，向老大夫道声有劳。
窗外春雨淅淅。
孟倾听着雨声，思绪在疼痛中模糊漫延。
可惜不知救了他的姑娘姓甚名谁，家住何处。
怕是不能当面道谢了。
第二日一早，孟倾谢过老大夫，循他指出的路找上春景楼。
主人家急着用人，眼见孟倾算得一手好账，当即留下人，问：“叫什么？”
孟倾胡乱编造道：“孔大。”
“每月算你五钱银，吃住都在酒楼后院，晨起上工，白日记账，晚间闭店后清账。”
主人家说着，看一眼孟倾头上狰狞的伤痕。
“你这副模样，只怕会吓着来往客人，这几日你便待在
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